Нирвана начала играть на вечеринках в Олимпиии. В течение 1987 года, группа сделала десять демо-записей с Джеком Эндино (Jack Endino), который был вместе с Джонатаном Поунменом (Jonathan Poneman), одним из основателей сиэтловского звукозаписывающего инди-лейбла "Sub Pop". Поунмен подписал контракт с Nirvana, и в декабре 1988 года, группа выпустила свой первый сингл с кавер-версией группы Shocking Blue "Love Buzz". "Sub Pop" организовала эффективную схему маркетинга, охарактеризовав группу как провинциалов, но при этом сильно недовольных своей жизнью. "Love Buzz" был довольно хорошо принят, и группа начала записывать свой дебютный альбом "Bleach". Запись была сделана всего за 606 долларов и 17 центов и была выпущенна весной 1989 года. Из-за последовательных туров группы в поддержку альбома, "Bleach" медленно, но верно стал попадать в эфир радио колледжей. Хотя Джейсона Эвермана (Jason Everman) включили как второго гитариста в выходные данные альбома, он не сыграл на записи ни аккорда. Эверман только совершил поездку в поддержку альбома и заплатил полностью за запись. В итоге он оставил группу в конце года, и присоединился к Soundgarden, а затем к Mindfunk. "Bleach" был продан в количестве 35.000 копий и Nirvana стали фаворитами у радио колледжей, Британской музыкальной прессы, у Sonic Youth, Mudhoney, и Dinosaur. Jr., что в сумме оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание к себе со стороны крупных звукозаписывающих фирм.

В течение лета 1990 года, Nirvana выпускала сингл "Sliver/Dive", который был записан вместе с Дэном Петерсом из Mudhoney на барабанах и спродюсирован Бутчем Вигом (Butch Vig). Группа также сделала вместе с Вигом демо-запись из шести песен, которая была разослана по крупным звукозаписывающим фирмам, которые скоро начали конкурировать между собой, чтобы подписать контракт с группой. К концу лета, Дейв Гроль (Dave Grohl), бывший участник хардкор группы Scream, стал барабанщиком Nirvana и группа подписала контракт с "DGC" на $ 287,000. Nirvana сделала запись их второго альбома "Nevermind" вместе с Вигом, закончив запись летом. После этого группа отправилась в европейский тур, в качестве разогрева Sonic Youth. "Nevermind" был выпущен в сентябре, и поддержан коротким американским туром. В то время как на "DGC" ожидали, что успехом можно считать, если альбом продастся в количестве 100,000 копий, "Nevermind" немедленно стал хитом, и все его изначально напечатанные 50,000 копий были мгновенно проданы и создали дефицит его в США. К началу 1992 года сингл "Smells Like Teen Spirit" и "Nevermind" поднялись на вершину американской десятки; выше их был только очень рекламируемый альбом-возвращение Майкла Джексона; вершины британской десятки альбом достиг чуть позже. К февралю 1992 года, альбом стал трижды платиновым.

Успех альбома застал мир шоу-бизнеса врасплох, включая с саму группу. Скоро стало очевидно, что Nirvana толком не знает, что делать с их успехом. В это время ребята развлекались как хотели. Кобэйн появился на "MTV'S Headbanger"s Ball" в сюрреалистическом платье, группа нарушила традицию выступления на "Top Of The Pops" BBS, Новоселич постоянно бросал свой бас в воздух, а Кобэйн пел в лучших традициях Яна Кёртиса, их традиционное разрушение инструментов было увековечено на "Saturday Night Live", которое закончилось поцелуем между Новоселичем и Гролем. Но к весне, стали все чаще и чаще раздаваться вопросы относительно стабильности группы. Кобэйн в феврале 1992 года женился на Кортни Лав (Courtney Love), лидера группы Hole, объявив при этом, что они ожидают ребенка к осени. Вскоре после свадьбы, распространились слухи о том, что пара принимает героин, эти слухи только увеличились, когда Nirvana отменила несколько летних концертов и отказалась проводить летний американский тур в полном объеме. Кобэйн жаловался, на то, что он страдает от хронической язвы желудка, что казалось, было подтверждено его госпитализизацией в Белфастскую больницу после концерта в июне. Но героиновые слухи продолжились, особенно в конце лета, после статьи в журнале "Vanity Fair" в которой говорилось, что Лав употребляет героин во время ее беременности. Лав и Кобэйн отрицали утверждения статьи, и публично угрожали автору статьи. 18 августа, 1992 года, Лав родила Фрэнсис Бин Кобэйн здоровой, но сразу же паре пришлось бороться с Лос Анджелеским детским центром, который потребовал, чтобы они были лишены родительских прав на основе статьи в "Vanity Fair". Пара полностью отбилась ото всех нападок в адрес их и ребенка к началу 1993 года.

Пока Кобэйн решал все свои проблемы, группа была неспособна репетировать над новым материалом до весны 1993 года. Тем временем, "DGC" в конце 1992 года выпустил компиляцию Incesticide; альбом достиг 39 места в США и 14 места в Великобритании. Перед записью нового альбома, группа выпустила сингл "Oh, The Guilt" вместе с Jesus Lizard на "Touch & Go Records". Для нового альбома группа выбрала Стива Албини (Steve Albini) (Pixies, The Breeders, Big Black, Jesus Lizard) как продюсера. Nirvana сделала запись их третьего альбома "In Utero" за две недели в течение весны 1993 года. После его завершения, слухи стали окружать Нирвану снова. Кобэйн перенес передозировку героином 2 мая, но этот случай был скрыт от прессы. В следующем месяце Лав вызвала полицию в их дом в Сиэтле после того, как Кобэйн заперся в ванной, угрожая самоубийством. До дебюта материала "In Utero" в "New York's Roseland Ballroom" в июле, Кобэйн перенес новую передозировку. К этому времени, начали циркулировать сообщения, включая статью в "Newsweek", что у "DGC" были проблемы с этим альбомом, в плане того, что компания обвинила группу в том, что они преднамеренно сделали абсолютно некоммерческий альбом. И группа и "DGC" отвергли такие утверждения. Решив, что работа Албини слишком однообразна, Nirvana решила дать перемастерить альбом продюсеру R.E.M, Скотту Литту (Scott Litt).

"In Utero" был выпущен в сентябре 1993 года, дебютируя наверху американских и британских чартов. Нирвана поддержала альбом осенним туром по США, и взяла в свой состав бывшего участника группы Germs Пэта Смира (Pat Smear) как вспомогательного гитариста. В то время как и альбом и тур были оба успешны с музыкальной точки зрения, коммерческий успех был не так хорош как ожидался. В результате, группа согласилась сыграть акустический концерт на "MTV" в конце года, и после этого продажа "In Utero", пошла вверх после его переиздания в декабре. После окончания американского тура, который начался 8 января 1994 года концертом в "Centre Arena" в Сиэтле, Nirvana отправилась в европейский тур в феврале. После концерта в Мюнхене 29 февраля, Курт поехал в Рим отдохнуть вместе с Лав. 4 марта когда Кортни проснулась, она обнаружила своего мужа лежащим на полу. У Кобэйна была попытка самоубийства (?) путем передозировки транквилизатором рогипнолом и шампанским. В официальном сообщении группы было заявлено, что это была случайная передозировка.

После этого Курт возвратился в Сиэтл, где у него тоже стали возникать проблемы. 18 марта, полиция была вызвана в его дом после того, как он заперся у себя в комнате, угрожая убить себя. Лав и близкие друзья Курта организовывали интервенционную программу, которая закончилась тем, что Курт был положен в Центр Восстановления в Лос-Анджелесе 30 марта, но он убежал из клиники 1 апреля и возвратился в Сиэтл. Что делал Кобэйн до 4 апреля - неизвестно. На следующий день, Кобэйн выстрелил себя в голову в собственном доме в Сиэтле. Его тело было обнаружено лишь 8 апреля, когда электрик, пришедший устанавливать сигнальную систему в доме Кобэйна, обнаружил его тело. После смерти, Курт Кобэйн быстро стал иконой для Поколения X, а также символом тоски.

Новоселич и Грол планировали выпустить двойной концертный альбом в конце 1994. Но выбор композиций для альбома стал для них черезчур болезненным, и вместо этого альбома был выпущен диск с акустического концерта в Нью-Йорке - "MTV's Unplugged In New York". Альбом дебютировал наверху британских и американских чартов. После этого было выпущено видео "Live, Tonight, Sold Out !!!", которое включало в себя записи группы времен 91-92 годов.

В 1996 году был выпущен концертный альбом группы "From The Muddy Banks Of The Wishkah" , который дебютировал наверху американских чартов. После смети Курта, Грол сформировал группу Foo Fighters (по слухам Крис тоже должен быть в составе этой группы, но в итоге это оказалось неправдой). Новоселич сформировал трио Sweet 75, которое выпустило альбом весной 1997 года, а также появился вместе с бывшим участником Dead Kennedys Джелло Биафрой (Jello Biafra) и бывшим гитаристом Soundgarden Кимом Тэйлом на концертном альбоме группы No W.T.O. Combo "Live From The Battle Of Seattle" в 2000 году.
Сейчас бывшие участники группы судятся с Кортни Лав за авторские права группы. Что далеко не красило их отношения после смерти Курта. Но тем не менее после около 3-х лет судебных разбирательств стороны пришли к полюбовному разрешению конфликта.

В 2002 году Новоселич вместе с гитаристом Meat Puppets Куртом Кирквудом и ударником Sublime Бадом Гафом основал группу Eyes Adrift. Проведя несколько туров по США и выпустив один альбом, но при этом не добившись никакого коммерческого успеха, группа распалась. Все это привело Новоселича к решению оставить музыкальную индустрию и попытки заработать на жизнь музыкой. Вскоре после этого заявления стало известно, что он решил стать политиком и претендовать на должность вице-губернатора штата Вашингтон, но в итоге передумал баллотироваться на эту должность.

Начиная с 2002 года стало выходить множество книг так или иначе касающихся творчества Nirvana, кроме того Лав дала добро на публикацию личных дневников Курта Кобэйна, что вызвало резкое осуждение среди фанатов группы.

В 2002 году вышел "Best Of" группы, под одноименным названием "Nirvana". Этот альбом дебютировал в ТОР 10 в 11 странах, пододвинув уровни продаж всего творческого наследия группы до отметки в 50 миллионов копий во всем мире. На альбоме, кроме старых и известных песен, есть также и никогда ранее не издававшаяся "You Know You're Right", занимавшая две недели первую позицию в чарте "Billboard Modern Rock". По иронии судьбы, с престижного места их "согнали" Foo Fighters, с песней "All My Life".

22 ноября 2004 года вышел бокс-сет "With The Lights Out", релиз которого ожидали с 2001 года. Из 81 треков, включенных в окончательный трек-лист комплекта из 3 аудио-CD, 68 ранее не издавались. В числе коллекционных редкостей – репетиционные записи, домашние демо Курта Кобейна и разного рода ауттейки. Предмет особого внимания – также предназначенный для подарочного бокса DVD с концертными, закулисными, а то и вовсе самопальными съемками. Этот релиз поставил рекорд, став самым быстро распродаваемым бокс-сетом в истории шоу-бизнеса. За первую неделю он нашел 105 760 покупателей только в США.